Atlas, Titanlar soyundan gelen Tethys ve Okeanos'un oğlu olan bir Titan'dır. Zeus'un babası Kronas'a kardeşlerini kurtarmak için başlattığı savaş daha sonra Titanlar ve Olympos Tanrıları arasında büyük bir savaşa dönüşür. Bu savaş sonucunda Titanlar mağlup edilir. Zeus, savaş sonrasında titanları cezalandırır.
Atlas, Zeus'un cezası olarak dünyayı taşımakla yükümlü kılınmıştır. Buna göre, gökyüzünü omuzlarında taşıyan dev bir sütun gibi tasvir edilir. Bu eylem, onun adının bugün "Atlas" olarak anılmasının temelini oluşturur. Sık sık dünyayı taşıyan dev bir figür olarak tasvir edilir ve antik çağlarda harita kitaplarının üzerinde gökyüzünü taşıyan bir figürle süslenmesi alışkanlığından kaynaklanan "atlas" terimi de bu mitolojik figürün isminden gelmektedir.
Atlas, mitolojide gökyüzü taşıyan dev olarak bilinse de aynı zamanda bilgi ve öğretmenlik tanrısı olarak da anılır. Bu nedenle, "Atlas" kelimesi, bugün dünya haritalarının adını taşıyan "atlas" terimiyle de bağlantılıdır.
Bazı kaynaklarda; Herakles (Herkül), onun yerine geçerek dünyayı kısa bir süre için taşımıştır. Herakles, Atlas'ın yardımına ihtiyacı olduğunu söyleyerek onunla anlaşmıştır. Ancak, Atlas gökyüzünü tekrar taşımak zorunda kaldığında, Herakles, onunla anlaşmayı bozarak dünyayı yeniden omuzlamıştır.
Atlas gökyüzünü omuzlarında taşıdığı için onunla ilgili bir söz, "Atlas gibi ağır yük taşımak" anlamına gelir. Bu deyim, büyük bir sorumluluk veya yük altında olan kişiler için kullanılır.
